Le confluent du fjord du Saguenay et de l'estuaire du Saint-Laurent crée un parc marin de 1 245 kilomètres carrés qui soutient treize espèces de cétacés toute l'année, des rorquals communs de quarante tonnes aux groupes de bélugas résidents comptant moins de neuf cents individus.
Tadoussac, un village de moins de neuf cents résidents permanents au point d'entrée de la rive nord, ancre l'observation marine depuis que Jacques Cartier a documenté les populations de baleines en 1535. Le courant froid du Labrador de l'estuaire entre en collision avec les eaux plus chaudes du golfe, provoquant des concentrations de krill qui attirent les petits rorquals de mai à octobre et les rorquals bleus durant les cycles de nourrissage de fin d'été.
L'observation moderne des baleines à Tadoussac a débuté en 1971, lorsque des pêcheurs locaux ont converti des bateaux de pêche au homard en plateformes d'observation. Aujourd'hui, le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent, établi en 1998 comme la première aire de conservation marine protégée par le gouvernement fédéral au Canada, impose des distances d'approche de cent mètres pour les petits navires et de quatre cents mètres pour les grandes embarcations. Le Réseau d'observation des mammifères marins exploite cinq stations de recherche côtières le long de l'estuaire, suivant les rorquals communs par les encoches de leurs nageoires dorsales et cataloguant les caudales des rorquals à bosse depuis 1979.
Les expéditions en Zodiac partent de la marina de Tadoussac, à l'embouchure du Saguenay, offrant des embarcations pneumatiques à coque rigide de douze passagers qui atteignent des périmètres d'observation sécurisés en quelques minutes. Les grands navires de croisière offrent des cabines chauffées et des commentaires guidés par des naturalistes sur des trajets de deux à trois heures qui parcourent l'embouchure du fjord et les chenaux extérieurs de l'estuaire. Les formats VIP ajoutent des sièges sur le pont supérieur et un accès aux salons pour des vues dégagées. La probabilité maximale d'observation se situe de la mi-juin à septembre, lorsque les petits rorquals se nourrissent à moins de deux kilomètres du rivage et que les rorquals communs traversent les chenaux de navigation plus profonds. Les bélugas, présents toute l'année dans le haut estuaire, font surface en unités familiales le long des plateaux sédimentaires du fjord. La coopérative de recherche du parc marin partage les journaux d'observation quotidiens avec les opérateurs agréés, dirigeant les navires vers l'activité cétacée récente tout en maintenant des zones tampons réglementaires qui protègent les femelles allaitantes et les aires de mise bas.
2 h 30 min
