La confluenza del fiordo del Saguenay e dell'estuario del San Lorenzo crea un parco marino di 1.245 chilometri quadrati che sostiene tredici specie di cetacei tutto l'anno, dalle balenottere comuni di quaranta tonnellate ai banchi di beluga residenti che contano meno di novecento individui.
Tadoussac, un villaggio di meno di novecento residenti permanenti situato al punto di ingresso sulla costa settentrionale, è il fulcro dell'osservazione marina sin da quando Jacques Cartier documentò le popolazioni di balene nel 1535. La fredda corrente del Labrador dell'estuario si scontra con le acque più calde del golfo, favorendo concentrazioni di krill che attirano le balenottere minori da maggio a ottobre e le balenottere azzurre durante i cicli di alimentazione di fine estate.
Il moderno avvistamento balene a Tadoussac è iniziato nel 1971, quando i pescatori locali hanno convertito le barche per l'astice in piattaforme di osservazione. Oggi il Parco Marino Saguenay-San Lorenzo, istituito nel 1998 come prima area di conservazione marina protetta a livello federale in Canada, impone distanze di approccio di cento metri per le piccole imbarcazioni e quattrocento metri per quelle grandi. La rete di osservazione dei mammiferi marini gestisce cinque stazioni di ricerca costiere lungo l'estuario, monitorando le singole balenottere comuni tramite i segni sulla pinna dorsale e catalogando le caudali delle megattere dal 1979.
Le spedizioni in Zodiac partono dal porto turistico di Tadoussac, alla foce del Saguenay, offrendo gommoni a scafo rigido da dodici passeggeri che accelerano verso perimetri di osservazione sicuri in pochi minuti. Le navi da crociera più grandi offrono cabine riscaldate e commenti guidati da naturalisti su percorsi da due a tre ore che attraversano la foce del fiordo e i canali esterni dell'estuario. I formati VIP aggiungono posti a sedere sul ponte superiore e accesso alla lounge per una visuale senza ostacoli. La massima probabilità di avvistamento si verifica da metà giugno a settembre, quando le balenottere minori si nutrono entro due chilometri dalla costa e le balenottere comuni attraversano corsie di navigazione più profonde. I beluga, presenti tutto l'anno nell'estuario superiore, emergono in gruppi familiari lungo le piattaforme sedimentarie del fiordo. La cooperativa di ricerca del Parco Marino condivide i registri giornalieri degli avvistamenti con gli operatori autorizzati, dirigendo le imbarcazioni verso le recenti attività dei cetacei, mantenendo al contempo le zone cuscinetto normative che proteggono le femmine in allattamento e le aree di parto.
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